Minęło ledwie dwa lata od pierwszej prezentacji Hyundaia i20 WRC do pierwszego zwycięstwa w Rajdowych Samochodowych Mistrzostwach Świata. Cały sezon 2014 obserwowaliśmy zmagania, walkę, trud i małe sukcesy tego młodego zespołu. Za nami pierwszy rok w mistrzostwach. Warto przypomnieć jak to się wszystko zaczęło.
A zaczęło się w 2012 roku, we wrześniu na Paris Motor Show kiedy zaprezentowano wygląd Hyundaia i20 WRC, co stało się jednocześnie potwierdzeniem planów, które od jakiegoś czasu były jedynie plotką. Hyundai po 10 latach chciał wrócić do WRC z własnym zespołem. W Paryżu pokazano jedynie koncept, dlatego z premedytacją napisałem, że mogliśmy poznać jedynie wygląd. W tym czasie nie było jeszcze nawet bazy zespołu. Jednak wszystko potoczyło się w ekspresowym tempie.
Z początkiem roku 2013 Hyundai Motor Europe uruchomił dział sportu w Alzenau, w Niemczech, a dwa tygodnie później świat obiegła informacja o zatrudnieniu Michela Nandana odpowiedzialnego wcześniej za samochody WRC zespołów Peugeot i Suzuki. Nandan bardzo szybko zbudował odpowiedni pion techniczny, polegając głównie na doświadczonych inżyniera, którzy również pracowali w Peugeot Sport.
Gdy w Niemczech szykowano bazę zespołu Hyundai Motorsport, w Korei Południowej powstawał pierwszy prototyp, którym w czerwcu wożono kilku zaproszonych dziennikarzy. Gdy auto było już w specyfikacji WRC, przejechano nim 550 km wokół Alzenau, w pobliżu ośrodka testowego. Niedługo po tym, 13 czerwca oficjalnie otwarto bazę zespołu Hyundai Motorsport. Wszystko nabrało jeszcze większego rozpędu. Co chwila ogłaszano zatrudnienie kolejnych kierowców. Pierwszym był Fin Juho Hänninen, który wraz z Francuzem Bryanem Bouffierem najwięcej testował Hyundaia i20 WRC. Do ekipy pod koniec lipca dołączył Australijczyk Chris Atkinson. W tym czasie trwały testy na nawierzchni asfaltowej. Pierwsze jazdy na szutrach miały miejsce jeszcze pod koniec lipca. Dwie sesje odbyły się we Francji gdzie sprawdzano szutrowe zawieszenie.
Listopad to kolejny etap. Po zakończeniu sezonu WRC 2013, w którym Belg Thierry Neuville został wicemistrzem świata, Hyundai ogłosił, że to właśnie ten kierowca będzie reprezentował zespół w ich debiutanckim sezonie WRC. Z niecierpliwością czekano na potwierdzenie kolejnych kierowców, ale w międzyczasie na oficjalnej konferencji w Offenbach, w grudniu, Hyundai zaprezentował gotowy do walki samochód w barwach fabrycznych ze sponsorem tytularnym, którym został Shell. Oficjalnie przyjęto nazwę Hyundai Shell World Rally Team. Na konferencji ujawniono również, że w kilkunastu sesjach testowych dwa prototypy i20 WRC przejechały łącznie 7700 km, a podczas jednej z sesji samochód prowadził sam Marcus Grönholm. Podczas prezentacji ogłoszono również drugiego kierowcę na Rajd Monte Carlo – Hiszpana Daniego Sordo, który miał wystartować w wybranych rajdach w sezonie 2014. Przed rozpoczęciem sezonu potwierdzono starty kolejnych kierowców: Juho Hänninena i Chrisa Atkinsona.
Debiut miał miejsce w Monte Carlo i już w tym rajdzie Dani Sordo pokazał, że Hyundai i20 WRC nie będzie samochodem z końca stawki. Niestety Thierry Neuville zakończył imprezę na pierwszym odcinku specjalnym. Dani Sordo po kilku oesach miał awarię. W lutym dołączył do zespołu Nowozelandczyk Hayden Paddon, którego celem był debiut w najwyższej klasie WRC i nauka.
W Szwecji Daniego Sordo zastąpił Fin Juho Hänninen. Obaj kierowcy nie ukończyli rajdu z powodu własny błędów, ale tempo jakie prezentowali klasyfikowało ich w środku stawki. Rajd Meksyku był już zdecydowanie lepszy. Nie trzeba było długo czekać na sukcesy i już w marcu Thierry Neuville doprowadził Hyundaia i20 WRC do mety na podium, a konkretnie na trzeciej pozycji. W Portugalii i Argentynie było ciężko, ale zawsze kierowcy Hyundaia pojawiali się na mecie w pierwszej dziesiątce. W Argentynie Thierry Neuville dojechał na 5. miejscu.
W międzyczasie, w maju zespół szykował się do debiutu na trasach asfaltowych. W tym celu w ramach ostatnich szlifów zawieszenia wystawiono w Rallye Antibes-Cote d’Azur Bryana Bouffiera. Ten mały rajd jest zaliczany do asfaltowych mistrzostw Francji i to właśnie tutaj Hyundai świętował swój pierwszy, mały tryumf.
Później przyszedł czas na morderczy Rajd Sardynii, w którym dwa Hyundaie na pierwszym etapie objęły prowadzenie. Niestety później oba zostały uszkodzone. Po tym niezbyt udanym występie koreańsko-niemiecki zespół przyjechał do Polski na intensywne testy zawieszenia przed naszą rodzimą rundą WRC. Tu po raz kolejny Thierry Neuville stanął na trzecim stopniu podium, a Juho Hänninen dowiózł do mety 6. miejsce. Co ciekawe, Hayden Paddon w swoim drugim starcie za kierownicą i20 WRC zajął bardzo dobre 8. miejsce.
W Finlandii finał był podobny do Rajdu Szwecji. Neuville zniszczył zawieszenie, a Hänninen dachował. Obie załogi pokazywały dobre tempo, ale wyniku nie było. Wszystko to jednak przestało mieć znaczenie w Rajdzie Niemiec. Na pierwszą rundę mistrzostw świata rozgrywaną na nawierzchni asfaltowej Hyundai Motorsport przyjechał z dużymi nadziejami. Rok wcześniej Dani Sordo wygrał ten rajd, a Thierry Neuville też czuje się na asfalcie jak ryba w wodzie. Podczas testów Belg miał poważny wypadek, ale zespół szybko reanimował auto i trzy samochody pojawiły się na starcie. W jednym z nich pojechał Bryan Bouffier. Jednak nie start, a meta były najważniejsze. Doskonałe tempo, bezbłędna jazda i dobry dobór ogumienia sprawiały, że Thierry Neuville wygrał w Niemczech pierwszy rajd WRC dla Hyundaia, a na 2. miejscu pojawił się Dani Sordo. Pierwsze zwycięstwo i dublet jednocześnie były największą nagrodą dla tego zespołu za ilość pracy i zaangażowanie włożone w program WRC.
Do końca sezonu zostały trzy rajdy. W Australii podstawowy skład musiał połknąć gorzką pigułkę, a najlepszym wynikiem zespołu było 6. miejsce nowicjusza, Haydena Paddona. Podczas asfaltowej Francji wielu liczyło na powtórkę z Rajdu Niemiec, ale Thierry Neuville nie mógł walczyć o drugie zwycięstwo z powodu awarii silnika na początku rajdu. Dani Sordo ukończył Francję na 4. miejscu. Hiszpania również nie była łaskawa, ale i tak 5. miejsce Daniego Sordo było dobrym rezultatem. Na zakończenie sezonu w Walii Thierry Neuville zajął 4. miejsce.
Hyundai Shell World Rally Team zakończył sezon na 4. miejscu w klasyfikacji zespołów. Thierry Neuville został sklasyfikowany w mistrzostwach na 6. miejscu ze 105 punktami na koncie, a Dani Sordo na 10. zdobywając 40 punktów. W przyszłym roku to właśnie ten duet będzie bronił barw Hyundaia, a do nich dołączy trzeci kierowca, którego na razie nie znamy. W sezonie 2015 zadebiutuje również nowy samochód WRC, na bazie najnowszego, produkcyjnego modelu i20. Stare auta, których Hyundai zbudował aż 7 w ciągu roku trafią prawdopodobnie do zespołów prywatnych. Czy nowy sezon przyniesie więcej zwycięstw? Nikt nie ma co do tego wątpliwości.
