SUV to skrót od Sport Utility Vehicle, za którym kryje się pojazd łączący cechy samochodu terenowego i osobowego o wysokich zdolnościach terenowych. To bardziej komfortowy i cywilizowany odpowiednik terenówki, przypominający ją kształtem nadwozia, dużym prześwitem i kołami oraz zazwyczaj pokaźnymi rozmiarami.
Zdecydowana większość SUV-ów wyposażona jest w napęd na cztery koła, a nierzadko także i dodatkowe rozwiązania zapożyczone z pojazdów terenowych, takie jak np. blokada mechanizmu różnicowego.
Pomimo podobieństw do aut typowo terenowych, SUV-y zapewniają komfort i wygodę porównywalną ze zwykłymi samochodami osobowymi. Głównie dzięki rozwiniętej konstrukcji zawieszenia, która przypomina bardziej auta osobowe niż terenowe. Dobrze radzą sobie na asfalcie oraz podczas jazdy z większymi prędkościami. Wynika to także z konstrukcji opartej na nadwoziu samonośnym — a nie jak w większości terenówek — ramowym czy powszechnego zastosowania opon o przeznaczeniu szosowym. Mówiąc prościej – SUV zapewnia praktyczność, komfort i bezpieczeństwo samochodu osobowego w połączeniu z częścią zalet samochodu terenowego.
Wszechstronny charakter SUV-ów sprawdza się w zróżnicowanych warunkach. To samochód, który nieźle sprawdzi się na autostradzie, by potem zjechać z utwardzonego szlaku i pokonać śnieżną zaspę lub leśny dukt. Przyzwoite zdolności terenowe stanowią największą różnicę pomiędzy SUV-ami, a wywodzącymi się z nich crossoverami. Te bowiem przypominają swym wyglądem SUV-y, ale pod względem właściwości w terenie niewiele różnią się od zwykłego hatchbacka, czy kombi z podniesionym zawieszeniem.
Wśród pozostałych cech pozwalających odróżnić przedstawicieli tych dwóch gatunków, wskazać można także wielkość pojazdu – SUV-y kojarzą się z wyższymi segmentami rynku – jako modele klasy średniej lub luksusowe. Crossovery natomiast częściej reprezentują segment B (miejski) lub C (kompaktowy), dzięki czemu stanowią częsty widok w zatłoczonych aglomeracjach.
Większość popularnych SUV-ów pod względem wielkości klasyfikuje się w segmencie D (klasa średnia) oraz segmencie E (klasa wyższa). Wśród reprezentantów tego gatunku należących do segmentu D można wskazać takie modele jak: Kia Sorento, Hyundai Santa Fe, Seat Tarraco, Alfa Romeo Stelvio, Mitsubishi Outlander, Ford Edge, Jeep Cherokee, Nissan X-Trail, czy Volvo XC60. W klasie wyższej będzie to natomiast Volvo XC90 czy Jeep Grand Cherokee.
Każdy z wymienionych tu modeli łączy zalety typowego pojazdu osobowego z cechami znanymi z aut terenowych. Każdy może być wyposażony w obowiązkowy dla SUV-a napęd na cztery koła, co nie oznacza, że każdy SUV powinien takie rozwiązanie mieć. Chodzi raczej o jego dostępność.
Większa wszechstronność niż w przypadku klasycznego sedana czy kombi ma też swoje wady, takie jak nieco wyższe zapotrzebowanie na paliwo, czy słabsze osiągi wynikające z masy i rozmiarów nadwozia. SUV-y są też zazwyczaj droższe od porównywalnych, typowych odpowiedników osobowych. Uniwersalnością i prezencją biją ich jednak na głowę i to właśnie dlatego są tak popularne. Są już na tyle praktyczne, że skutecznie i niemal całkowicie wyparły z rynku minivany.
